Met drie kinderen op de fiets door Thailand

Op de Nederlandse fietsroutes is het in de vakantietijd al jaren een vertrouwd beeld: hele gezinnen, bepakt en gezakt, op de fiets. Het kroost in een aanhangertje, voor- of achterop in een stoeltje, op een aanhangfietsje of -vanaf een jaar of vijf, zes- op de eigen fiets.

Avontuur

Familiefietsvakanties naar het dichtbije buitenland zijn al geruime tijd razend populair. Maar er zijn ook steeds meer ouders, die zelfstandig fietsend met hun kinderen, 'het grote avontuur' zoeken. En daarvoor steeds vaker een verre, exotische bestemming kiezen. Rob de Haan en zijn gezin bijvoorbeeld.

Volgens Rob gaan jaarlijks ongeveer 250 gezinnen voor langere tijd met kleine kinderen op de fiets onderweg in landen buiten Europa. Voor relatief korte reizen van een paar weken in de zomervakanties zal dit een veelvoud van dat aantal zijn. En De Haan voorspelt, dat het aantal enthousiaste fietsfamilies de komende jaren alleen maar zal toenemen.

Unieke ervaring

Rob de Haan, Trees Bijvoet en hun drie kinderen maakten hun Thailand-tocht op de fiets in de winter van 2006. Het werd een unieke ervaring waar het gehele gezin nog steeds razend enthousiast over is.

Kleuren en geuren

"De kennismaking met Bangkok raakte ons onmiddellijk, ondanks de warmte en de drukte op straat. De eerste indrukken zijn altijd het mooist. Het leek wel Koninginnedag, met al die eetstalletjes met de heerlijkste gerechten. We ontdekken de Thaise keuken en die is fantastisch. De kinderen kijken in ieder geval hun ogen uit. De kleuren en geuren, het groen en de bloemen. Ze zien tempels, knetterende tuk-tuks, beschilderde vrachtwagens en open bussen."

Even wennen

Fietsen in Thailand is eerst wel even wennen, zeker voor kinderen. De meisjes (Jeanne van 10 en Mara van 7 jaar) moeten zich 'vreselijk concentreren', vooral door het linkse verkeer, maar ook ouders Trees en Rob hebben daar in het begin even moeite mee.

Rariteit

Een westers kindje op een aanhangfietsje blijkt een 'rariteit' in het Thaise verkeer. De vierjarige Sem is daar aanvankelijk niet zo blij mee, want hij denkt dat men hem uitlacht. Maar als zijn ouders hem uitleggen dat de mensen hem juist toelachen en hem stoer vinden, draait zijn stemming radicaal om. Sem zwaait als een sportheld terug naar zijn Thaise supporters.

Nachttrein

Met de comfortabele nachttrein verlaat het gezin met fietsen en bagage de heksenketel Bangkok, richting Undon Thani in het noordoosten van Thailand om daar de echte fietstocht te beginnen.

Dagafstand

Een dagafstand van 70 kilometer lijkt veel voor jonge kinderen, maar het is zó prachtig onderweg, dat de familie nauwelijks in de gaten heeft dat ze flink opschieten: langs droge rijstvelden, afgewisseld door kleine dorpjes en sprookjesachtige tempels.

Rustig

Af en toe gaat het over onverharde paden, dan weer is er glad asfalt. Heel rustig en bijna geen verkeer. Overal duiken ook weer de leuke, lekkere eetstalletjes op. Eten onderweg bij een simpel stalletje langs de weg betekent steeds een hartelijke ontvangst. De kinderen genieten van de aanspraak en de belangstelling.

Slingerende Mekong

Een van de hoogtepunten is het fietsen langs de slingerende Mekong, door een ongerept landschap van groene heuvels. Dit is nog het authentieke Thailand. Op korte fietsafstanden blijken er langs de rivier steeds leuke guesthouses. Rob: "Bij die guesthouses waren er altijd meteen Thaise speelkameraadjes. Soms bleven we ergens zelfs langer, vanwege de leuke vriendjes van de kinderen."

Zwaarder trappen

Het terrein wordt echter ruiger. Vooral als de familie de Mekong verwisselt voor de andere grensrivier met Laos, de Heuang, wordt het een stuk zwaarder trappen tegen de heuveltjes. Maar aangemoedigd door de, altijd enthousiaste, mensen onderweg en dankzij de al opgedane fietsconditie lukt het ze best.

Afstappen en duwen

"Af en toe moesten we afstappen en duwen, maar we kwamen altijd boven en de afdalingen er na maken dan veel goed. We ontmoetten steeds meefietsreizigers op dit traject, die we ‘s avonds weer tegen komen en met wie we samen eten. Onze kinderen worden op handen gedragen. Iedereen leeft mee met onze kleine karavaan, zoals we worden genoemd. Het is volop genieten."

Andere wereld

De kinderen ervaren een totaal andere wereld dan thuis: met landbouw van tabaksblad naar sigaar en van suikerriet naar suikerklont. De smid is in Thailand nog echt een ambachtsman met traditionele werktuigen. Het is allemaal onderweg te zien, in het dorp bij mensen thuis, of in kleine open werkplaatsjes. 'Je fietst letterlijk dwars door het dagelijkse leven...'

Sukothai

Na een week of twee en al ongeveer 500 km in de benen bereiken Trees, Rob en de kinderen Sukhothai: ooit de eerste hoofdstad van Thailand, daterend uit de 13e en 14e eeuw. Nu is die glorie van weleer een indrukwekende ruïnestad en een historisch park. Het gezin maakt aan het eind van de dag, tegen de schemering, een Boeddhistische eredienst mee. Dat maakt een diepe indruk: "We zullen die mystieke sfeer nooit meer vergeten."

Ontmoeting

In het ogenschijnlijk nietszeggende plaatsje Li vindt een opmerkelijke ontmoeting plaats, die de familie ongepland een aantal dagen in het dorp houdt. Vanuit het niets stapt een Thaise dame op het gezin af. Zij blijkt directielid van de plaatselijke school. Het fietsende gezin krijgt een rondleiding door de school, maar daar blijft het niet bij.

Thaise dans

De school nodigt Jeanna en Mara uit voor het volgen van een spoedcursus Thaise dans. Dat gaat voorspoedig, want na enkele dagen mogen de twee Nederlandse meiden optreden in traditionele Thaise danskleding. Alle leerlingen en de complete staf van docenten vormen het publiek.

De Thaise gastvrijheid gaat nog verder: de vrouwelijke directieleden van de school nemen het Nederlandse gezin mee naar bijzondere tempels, op plaatsen waar de bussen met buitenlandse toeristen nooit komen.

Idyllische plekjes aan zee

Na dik 900 kilometer fietsen (en ruim 100 kilometer 'gemotoriseerd') bereikt de kleine karavaan Chiang Mai. De familie is echter nog lang niet uitgefietst. Na een treinreis, terug naar Petchburi ten zuiden van Bangkok, trekt de kleine karavaan op de fiets verder: nu langs de kust.

De kinderen gaan helemaal uit hun dak bij de ontmoeting met de diepblauwe zee: fietsen en zwemmen, blijkt een perfecte combinatie op maat voor ze. De fiets brengt het gezin naar idyllische plekjes aan zee: nagenoeg verlaten stranden en slaperige vissersdorpjes. Ook dit is het Thailand dat maar weinig toeristen zien.

Bounty-eiland

Een bootje brengt de karavaan naar het paradijselijke bounty-eiland Koh Tao, waar het fietsen enkele dagen plaats maakt voor strandvermaak onder de kokospalmen.

Khao Sok

Als ze verder gaan blijkt het venijn daarna in de staart: een zware klim van zes kilometer naar het Khao Sok National Park, maar de beloning voor deze inspanning is groot. Tussen de watervallen door scharrelen de apen en de familie maakt een olifantentocht door de jungle.

Varende karavaan

Rob heeft hier een speciale verassing: samen met zijn kinderen bouwt hij een vlot van autobanden. De fietsende karavaan is nu een varende karavaan: stroomafwaarts over de rivier is een feest. Te snel staan Trees, Rob, Jeanne, Mara en Sem weer op de luchthaven van Bangkok.

Meerwaarde

Nu na al die maanden ligt hun Thaise ervaring nog altijd vers in hun geheugen. "Zonder onze fietsen hadden wij Thailand nooit zo intensief beleefd en lang niet al die leuke ontmoetingen gehad. Met de school in Li hebben we nog steeds contact. Dat is nu juist een sprekend voorbeeld van de meerwaarde van onze tocht ten opzichte van een gewone vakantie," zeggen Rob en Trees. 

Ingestuurd en geschreven door: Trees Bijvoet en Rob de Haan. Bron: www.fietsen.123.nl. Fotografie: Trees Bijvoet en Rob de Haan.